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Marco Polo et la Route de la Soie (article du 15 octobre 2001), Le nom de Marco Polo donne une dimension presque légendaire aux débuts du grand commerce vénitien international. Celui-ci n'est pourtant pas l'instigateur de la Route de la Soie. Cette dernière fut ouverte pour la première fois en 100 avant Jésus-Christ, lorsque l'empereur Wudi, de la dynastie Han, assura la stabilité politique de l'Asie Centrale Longue de 6000 kilomètres, elle assura le lien entre Occident et Orient, permettant les échanges économiques, intellectuels et spirituels. En 476, la chute de l'empire romain d'Occident, plus tard l'émergence de l'Islam rompirent ce lien. Ce n'est qu'au treizième siècle, après la réunification mongole, que des voyageurs, tel Marco Polo, purent de nouveau relier la Chine par Damas. Marco Polo (Venise, circa 1254-1324) accompagna pour la première fois, en 1271, son père et son oncle commerçants, dans leur second périple vers la Chine. Ils firent étape successivement à Acre (Israël), Ormuz (embouchure du golfe Persique). Ils traversèrent l'Iran et remontèrent l'Oxus en Asie Centrale. Ils franchirent Pamir et durent encore affronter le désert de Gobi. Enfin en 1275, ils arrivèrent à la cour de Kubilaï Khan. Marco Polo devint l'ambassadeur de l'empereur et, pendant trois ans, il fut le gouverneur de la cité chinoise de Yang-tcheou. Lors d'une bataille opposant Gênes à Venise, Marco Polo, alors commandant d'une galère vénitienne, fut emprisonné en 1298. Durant sa captivité, jusqu'en 1299, il dicta à un compagnon de cellule le récit de ses voyages : 'Le Livre des Merveilles'. Pour la première fois, des données sérieuses sur l'Orient (Chine, Siam, le Japon, la Java, la Cochinchine, Ceylan, le Tibet et la Birmanie) sont réunies dans un livre qui fut pendant la seule référence géographique. En outre, il éveilla chez Christophe Colomb un certain goût pour l'Orient. De plus, il suggère la possibilité de rejoindre l'Asie en contournant l'Afrique, ce qui sera fait 1497-1498 par le navigateur portugais Vasco de Gama. |
  
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